Londres.- Las poblaciones peruanas ya mascaban hojas de coca hace 8.000 años, según se desprende de una nueva investigación publicada en la revista “Antiquity.”
El hallazgo se basa en la evidencia arqueológica detectada en ruinas del noroeste de Perú, donde un grupo de expertos internacionales encontró muestras de hojas de coca masticadas y rocas ricas en calcio.
Según los científicos, esas rocas podrían haber sido quemadas para generar cal, que mascada con coca desprendía más cantidad de sus compuestos químicos activos.
En un artículo publicado en la citada revista, el grupo de expertos observa que el descubrimiento adelanta al menos unos 3.000 años la fecha conocida hasta ahora acerca del primer empleo de la coca.
Las hojas de coca contienen una serie de elementos químicos conocidos como alcaloides y actualmente, el más notable entre ellos es la cocaína, extraída y purificada mediante un complejo proceso químico.
La publicación indica, también, que desde hace tiempo se tiene constancia de que mascar hojas de coca por motivos médicos constituye una práctica tan antigua como lo es la civilización Inca.
Otros alcaloides que se encuentran en las hojas de esa planta tienen efectos estimulantes suaves, pueden reducir el hambre y ayudar en el proceso de digestión así como mitigar los efectos ocasionados por la gran altitud y los entornos de bajos niveles de oxígeno.
Según el estudio, aunque en el pasado se halló evidencia de hojas mascadas que databan de hace unos 3.000 años, la adición de sustancias ricas en calcio, que contribuyen a extraer más niveles de alcaloides, pareció una costumbre mucho más reciente.
El doctor Tom Dillehay, de la Universidad de Vanderbilt (en Estados Unidos), y un grupo de colegas encontraron pruebas tanto de hojas de coca mascadas como de rocas ricas en calcio que fueron quemadas y rascadas para obtener ceniza para mascar.
La evidencia fue detectada en ruinas de viviendas en pueblos de forrajeros ubicados en el noroeste de Perú, donde las condiciones eran favorables para preservar lo que normalmente hubieran sido restos orgánicos de una civilización del pasado.
Las muestras del estudio, según esto, datan de unos 8.000 años, aunque Dillehay indicó, en declaraciones hechas a la cadena pública británica BBC, que la mayor sorpresa fue la distribución de esos hallazgos.
"No lo encontramos en un contexto doméstico, como si se tratara de algo que muchas personas emplean con frecuencia, sino que parecía, más bien, estar restringido a ciertas viviendas de individuos y producido en una especie de contexto público, no individualizado,” señaló este experto.
Dillehay añadió que las pruebas encontradas sugieren que entonces sucedía algo diferente a lo que ocurre hoy en día en las sociedades occidentales, “en las que quien tiene los recursos económicos puede tener acceso a las plantas medicinales.”
En la actualidad, se intenta disminuir la producción de coca en los Andes por su asociación con la cocaína aunque Dillehay argumenta que la planta ofrece más posibilidades.
"Algunos han argumentado que mascar coca es una tradición histórica reciente, de hace algunos siglos o varios miles de años, pero se trata de una tradición con profundas raíces económicas, sociales e incluso religiosas en los Andes,” comenta este experto.
Por su parte, Peter Houghton, del King’s College de Londres, consideró que lo descubierto es “significativo” en cuanto a que cambia la fecha del comienzo de la práctica de mascar la coca.
Según explicó Houghton a la BBC, el hecho de que su consumo pareciera restringirse a tan sólo unos pocos no sería algo sorprendente.
El experto indicó que, según el estudio, “su amplio consumo entre los habitantes de esa parte de Perú y de Bolivia es algo comparativamente reciente; anteriormente, esa práctica se restringía a una clase privilegiada.
Fuente: EFE - Diario La Segunda. 2 de Diciembre de 2010.
